Az adatbázis-tervezést modellezéssel kezdjük. A modellezés egy rendszer elméleti leképezése, ahol olyan objektumokat veszünk számba, amelyeket fontosnak tartunk. A modell nem kell tartalmazzon minden-egyes részletet.
Minél kevesebb konkrétumra figyelünk, annál magasabb absztrakcióról beszélünk.
Az első modellek készítéskor nem is szabad elveszni a részletekben. Az így elkészült modellt fokozatosan finomítjuk, vagyis alacsonyabb szintű modellt hozunk létre, míg nem felhasználható lesz adatszerkezet kialakítására.
A modellt leírjuk, illetve ábrázoljuk valamilyen tetszőleges módon, úgy hogy mások is megértsék.
Az informatikában különféle ábrázolások születtek a modellek rögzítésére.